Бьется на ветру, стучит в окно надломленная осенней непогодой ветка. Частые, дробные удары заставляют вздрагивать Ольгу Степановну, резкой болью отзываются в сердце... Тогда вот так же неистовствовал и бил в затуманенное стекло ветер. Потом, перекрывая его вой, раздался настойчивый стук в оконную раму. Накинула на плечи шерстяной полушалок, выскочила на улицу. Из посиневших от холода пальцев почтальона взяла белый лоскут бумаги. И тут же осела на завалинку, заголосила, выплескивая неуемное материнское горе.

— Погиб... И он погиб...

А через две недели после вручения «похоронки» до Ольги Степановны дошла весть, что Президиум Верховного Совета СССР присвоил ее сыну, младшему лейтенанту Василию Никандрову посмертно звание Героя Советского Союза.

...Их у нее было трое. Все рослые, стройные, как молодые дубки. Любовалась и не могла налюбоваться мать сыновьями. Жалко, что отцу не пришлось посмотреть на взрослых детей. За сохой в поле на сильном ветру простудился Никандр. Слег в постель, а через неделю умер, оставив троих сыновей и дочь. Самому старшему Грише в ту пору было двенадцать, младшему Мите шел первый годик.

Много забот легло на плечи Ольги Степановны, крестьянки из опочецкой деревни Полетаево. Но не растерялась она перед навалившимся на нее несчастьем, упорно трудилась, учила и воспитывала детей.

Жизнь постелено становилась лучше. Дети подрастали. Старший Григорий выучился на тракториста. Василий после окончания Макушинской семилетки стал учиться на счетовода.

В светлый осенний день колхозники провожали Василия Никандрова на действительную службу.

Направили его в бронетанковую часть. Хорошие вести получал он из родных мест. Старший брат Григорий, опытный механизатор, стал бригадиром тракторной бригады. Младший Митя успешно учился в средней школе, мечтал поступить в институт. Теплое письмо прислала жена Анна. Через пять месяцев после расставания с Василием она родила дочь, которую по его желанию назвала Валентиной.

Танковая часть стояла недалеко от латвийского города Лиепая. Быстро освоился Василий Никандров с армейской службой. Здесь учился правилам вождения боевой машины. Стал искусным механиком. Много раз приходилось вести танк по пересеченной местности, преодолевать самые неожиданные препятствия.

И вот в раннее летнее утро команда позвала танкистов не на военные учения, а на смертный бой. Поднятые по тревоге бойцы уже знали, что на Родину напал вероломный враг, что на западной границе идет ожесточенное сражение.

Василий потерял счет пройденным километрам. Как полынная горечь остались в памяти дни отступления 1941 года. Оставляя временно родную землю, танкисты верили, что обязательно вернутся и сметут орды захватчиков. И этот долгожданный час настал...

Когда догнала младшего лейтенанта Василия Никандрова по¬левая почта, ему вручили сразу два письма и небольшую открытку. Первое — от сестры Любы, работавшей в освобожденном от фашистов родном колхозе. Сестра писала о том, что артельное хозяйство оккупантами разорено. Землю пахать приходилось на коровах, а то и самим впрягаться в плуг. Усевшись поудобнее на башне танка, распечатал второе письмо. И вдруг лицо танкиста сильно побледнело. Василий читал и еще раз перечитывал начертанные простым карандашом строки. А они прыгали перед глазами. Мать и сестра писали, что старший брат Григорий погиб при освобождении Латвии. А через двадцать дней в семью пришла еще одна «похоронка». На латвийской земле пал смертью храбрых второй брат Митя.

Василий Никандрович написал ответ домой. «Мама, я пишу, но как-то не верится, что моих братьев уже нет в живых... Война без жертв не бывает. В этом виноват фашистский разбойник. Я клянусь бить фашистов до полного их разгрома. Я отомщу за своих дорогих братьев... Смерть немецким оккупантам!»

Письмо было отправлено с фронта 22 декабря 1944 года.

Танковая часть, в которой служил Василий, прошла через Польшу с тяжелыми боями. Далеко позади остались широкая Висла и руины Варшавы. Советские воины устремились на запад, к границе фашистской Германии.

...Над вражескими позициями высоко вздымались темно-оранжевые султаны дыма. Советские бомбардировщики обрабатывали передний край фашистов. Немцы огрызались огнем. Василий Никандров находился в головном танке. Четыре машины под его ко¬мандованием мчались к опорному пункту гитлеровцев. На повышенной скорости танки вышли к заснеженному, изрытому бомбовыми воронками полю. Впереди неподвижная лента скованной льдом реки. А вдоль всего западного берега вытянулись сильные укрепления врага.

Фашисты открыли бешеный огонь из пушек, минометов, пу¬леметов. Но вот из орудия головной «тридцатьчетверки» хлестнула смертоносная вспышка. Над замаскированным в кустах бугорком взметнулся темный фонтан взрыва.. Одновременно ударили орудия других танков. Огонь гитлеровских пулеметчиков был подавлен. Увязая в черном от копоти снегу, удирали по полю солдаты в серо-зеленых мундирах. Танкисты расстреливали гитлеровцев в упор, давили гусеницами. «Это вам, сволочи, мой счет за братьев», — с холодной яростью думал Василий.

В это время будто черный вихрь закружился вокруг танка. Смотровую щель застлало дымом и снежной пылью. По башне частым градом залязгали осколки. Снаряды рвались спереди и сзади. Фашисты старались накрыть и уничтожить машины плотным огнем.

Когда рассеялся дым, Василий увидел перед смотровой щелью неприятельское орудие. Пушка находилась всего в каких-то ста метрах от танка. У щитка суетился расчет. Длинный ствол был направлен на атакующую машину. «Бьют прямой наводкой», — догадался Василий и нажал на пусковое устройство. В смотровую щель он отчетливо различил развороченный лафет вражеского орудия. «Тридцатьчетверка» понеслась дальше вперед.

Вскоре сзади, за башней, раздался сильный толчок. И сразу в машину пополз удушливый запах гари. Пламя все больше разрасталось. Даже на предельной скорости никак было не сбить бушующий огонь.

Из замка танковой пушки вылетела последняя пустая гильза.

«Вперед, вперед! Только бы успеть».

Лавина горящей стали навалилась на неприятельский дзот...

А другие боевые машины мчались и мчались вперед. В марте 1945 года младшему лейтенанту Василию Никандровичу Никандрову было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. ...

В центре польского села Камён-Дужи — братская могила. В ней вечным сном спят братья по оружию, польские и русские солдаты, отдавшие молодые жизни в борьбе с фашизмом. Среди них и Василий Никандров. До сих пор старожилы села рассказывают молодежи об огненном таране, о бесстрашном русском офицере, проложившем своей смертью путь к победе.

А. АЛЕКСЕЕВ