...Встретились мы с ним в начале семидесятых. Дверь открыл высокий, статный мужчина в выгоревшей темно-синей футболке. Время посеребрило его виски. Но легкая спортивная одежда подчеркивала отличную выправку.

— Заходите, пожалуйста, — пригласил Павел Павлович.— Гостям всегда рады.

И, помогая раздеться, добавил со свойственной ветеранам войны скромностью:

— Интересуетесь моими боевыми делами? Да они обыкновенны, как и у многих советских воинов. Некоторые военные эпизоды описаны мною в статье, опубликованной в 1950 году во втором номере журналу «Новый мир». Впрочем, присаживайтесь..

Павел Хрусталев родился 7 ноября 1917 года. Весть о победе Октябрьской революции дошла и до тихой опочецкой деревни Есенники, где жила семья Хрусталевых. Крестьяне делили помещичью землю, создавали на местах органы Советской власти.

Борцом за новую жизнь была мать Павла — Анастасия Гавриловна. Она первой подала заявление о вступлении в колхоз, когда в 1929 году в деревушке Рожевки образовалась первая в Опочецком уезде сельскохозяйственная артель «Ударник». Позднее Хрусталева стала членом Коммунистической партии.

Только в семейной жизни не повезло Анастасии Гавриловне. На пятом году после Октябрьской революции неожиданно заболел и умер муж Павел. Так и осталась она вдовой с сынишками Павлушей и Витей.

Старший — Павел — успешно окончил школу сельской молодежи и поступил в Опочецкий педагогический техникум. Учился успешно. Но не педагогом суждено было стать Павлу, а военным летчиком.

Центральный комитет ВЛКСМ перед войной обратился к комсомолу с призывом послать в авиацию своих лучших представителей. Одними из первых откликнулись на этот призыв молодые учащиеся Опочецкого педтехникума комсомольцы Павел Хрусталев, Николай Боровиков и Сергей Цветков. Они решили стать летчиками. С этой мыслью ребята переступили порог Опочецкого райкома комсомола.

Секретарь райкома долго беседовал с парнями, внимательно присматривался к каждому. А вскоре бюро райкома рекомендовало всех троих в авиационное училище. Секретарь крепко пожал ребятам руки на прощание, пожелал им успешной учебы и отличной службы в Военно-Воздушных Силах страны.

За время учебы в военном авиационном училище Хрусталев хорошо изучил теорию и практику вождения самолетов, а также технические средства и способы их применения. Учебные полеты приходилось вести и в бездонной лазури неба, и в плотных облаках. После окончания училища он совершенствовал летное и штурманское дело в бомбардировочном полку. Летал на самолетах днем и ночью, удачно поражал макеты военных объектов «противника».

В июне 1941 года Павел Павлович Хрусталев был принят в члены ВКП(б)). На первое боевое задание в Великую Отечественную он улетал коммунистом.

...Шла битва под Москвой. Штурман эскадрильи Хрусталев и его товарищи получали очередное боевое задание.

— Враг рвется в Москву, — говорил летчикам командир авиаполка.— Фашисты уже по всему миру раструбили, что 7 ноября проведут парад своих войск на Красной площади. Этому не бывать! Докажем немцам на деле, что Красная Армия жива и непобедима. Ваша эскадрилья должна бомбить логово фашистов — Берлин. Желаю удачи!

Боевые машины поднялись со взлетной площадки и, развернув¬шись, взяли курс на запад. Линия фронта напоминала большую наковальню, от которой под ударами гигантского молота разлетались тысячи искр. И вдруг над оккупированной врагом территорией неожиданно наступила жуткая тишина. Туманная осенняя мгла окутывала самолеты. Видимость была плохой. Эскадрилья будто провалилась в кромешную тьму. Только где-то под Штеттином зачастили зенитки. Бомбардировщики набрали высоту. Скоро и столица фашистского государства.

До Берлина оставалось не более 120 километров. И тут неожиданно десятки прожекторов пронзили осеннее небо, открыли огонь зенитные орудия. Яркие лучи слепили глаза. Рвались вокруг самолетов снаряды. Павел Хрусталев явственно чувствовал, как фюзеляж машины вздрагивает от мелких осколков.

Эскадрилья краснозвездных соколов пробивается сквозь зону зенитной обороны противника. Вот, наконец, и Берлин. С окраин города бьют зенитки. Наши самолеты, разворачиваясь, снижаются над кварталами Берлина.

— Пошел!

Нажаты рычаги бомбосбрасывателей. Тяжелые бомбы с ревом ринулись вниз. Боевые машины делают новый заход, на этот раз сбрасывают баки с горючей смесью.

Внизу—море огня. Горят цистерны с бензином, пылают склады с боеприпасами. А эскадрилья отважных, сфотографировав результаты бомбометания, уходит на восток.

Не все боевые вылеты, правда, проходили так благополучно, как тот полет на Берлин.

— Случалось прыгать и из горящего самолета, — говорил Хрусталев.— Один раз мой «Ил-4» был изрешечен пулеметной очередью немецкого «мессера», дважды сбивал машину зенитный огонь.

Навсегда запомнилась Хрусталеву суровая военная зима 1942—43 годов. В то время эскадрилья громила фашистские войска у Сталинграда. Грандиозная битва на берегах Волги подходила к концу. Советские войска уничтожали зажатые в кольцо фашистские дивизии.

Немцы не теряли надежды выправить положение. С центрального участка фронта на выручку Сталинградской группировке были брошены крупные резервы гитлеровских войск. Хрусталев получил приказ бомбить их боевые порядки. Несколько раз бомбардировщик сбрасывал на врага смертоносный груз и уходил невредимым...

Но однажды случилось непредвиденное. Возвращаясь с боевого задания, самолеты попали в зону интенсивного зенитного огня. Крупный снаряд ударил по плоскости. Машина сильно вздрогнула и стала заваливаться. По крылу скользнул язык пламени, потом повалил черный удушливый дым. Сбить огонь воздушной струей не удалось, пришлось прыгать из самолета с парашютом.

Внизу чернела щетина необозримого леса. Ветер нес Хрусталева на восток, но Павел ясно сознавал, что до своих не «дотянет»: его сбили в тылу врага, в районе брянских лесов. Хрусталев решил дорого отдать свою жизнь на земле. В кармане комбинезона пистолет и запасная обойма. Приземлился па заснеженной лесной полянке и, быстро освободившись от строп парашюта, приготовился к бою. Каково же было его удивление, когда вместо врагов он встретил в лесу своих!

Оказывается, партизаны внимательно наблюдали за воздушным боем. Видели они и загоревшийся бомбардировщик, и купол парашюта с советским летчиком. И решили любой ценой выручить товарища. Они выставили боевой заслон, чтобы не допустить к нему фашистов. Те попробовали было сунуться в лес с собаками, но, встреченные огнем, быстро откатились.

Народные мстители привели Павла в штаб отряда. Навстречу ему вышел командир Леонтьев, которого жители Брянщины любовно называли «батей». Легендарный вожак партизан крепко обнял летчика и, широко улыбнувшись, заметил:

— Тебя сам бог с неба ко мне послал. Нам дозарезу нужны кадровые офицеры.

Хрусталев вступил в отряд народных мстителей, вместе с ними делил тяготы суровой партизанской жизни. Но у Леонтьева он пробыл только месяц. Из Москвы пришел приказ: вернуть всех летчиков из партизанских соединений в советский тыл. Пришлось распрощаться с гостеприимным «батей» и возвратиться попутным самолетом на Большую землю.

...Пришло лето 1943 года. Советская Армия перешла в решительное контрнаступление под Орлом и Белгородом. Павел, получив новый «Ил-4», по-прежнему водил эскадрилью, выполнял различные боевые задания.

За успешное их выполнение Президиум Верховного Совета СССР присвоил ему высокое звание Героя Советского Союза.

Бережно хранил Павел Павлович красный сафьян Грамоты Верховного Совета СССР, врученной ему Михаилом Ивановичем Калининым. В одно время с Хрусталевым Золотые Звезды Героев Советского Союза получили члены экипажа «Ил-4» Владимир Федорович Рощенко и Василий Васильевич Решетников.

Последний боевой вылет Хрустал ев произвел 30 апреля 1945 года. Гитлеровская Германия к тому времени уже переживала предсмертную агонию. Но у Праги заняла позиции мощная группировка немецких войск. Она состояла из соединений самых оголтелых фашистов. Долины у древней чешской столицы были забиты танками и самоходными орудиями эссэсовцев. В лесах укрывалась немецкая пехота. Враги готовились к большому кровопролитию. Они ставили перед собой цель — уничтожить, стереть с лица земли «злату Прагу».

Подлые планы гитлеровцев не сбылись. Эскадрильи краснозвездных «илов», одну из которых вел Хрусталев, обрушили на неприятеля тонны смертоносного груза.

...Немало фотографий хранил Павел Павлович. Вот Хрусталев сфотографирован вместе с Михаилом Ивановичем Калининым после того, как «всесоюзный староста» вручил ему медаль «Золотая Звезда». На другой фотографии запечатлен экипаж бомбардировщика в лесах под Серпуховом. В тот день за славные боевые дела все четверо получили высокие государственные награды.

Подвиги Хрусталева отмечены достойно. Кроме медали «Золотая Звезда», грудь Павла Павловича украшали два ордена Ленина, три — Красного Знамени, ордена Александра Невского и Красной Звезды, медали «За боевые заслуги», за оборону Москвы, Ленинграда, за взятие Варшавы, за победу над Германией, а также юбилейные медали в честь 30-летия и 40-летия Советской Армии.

Награды заслуженны. За время войны Павел Павлович Хрусталев выполнил 290 боевых вылетов. Из этого количества 23 вылета были совершены на Берлин.

...Умер П. П. Хрусталев 31 декабря 1975 года.

А. ИВАНОВ.