Не сумев разгромить партизанские бригады, фашисты уничтожали все, что могли. Полыхали пожары. Над землей повис дым. Гарь лезла в глаза. Всем было трудно в это время, особенно детям. Истощенные от голода, оборванные, немытые, они молча переносили все невзгоды наравне со взрослыми. Калининский обком партии направил в партизанский край пострадавшему населению продовольствие, одежду, медикаменты. В зону действий народных мстителей вылетело двадцать пять самолетов. Обратным рейсом они должны были забрать на борт самый дорогой груз детей.
Для скорейшей эвакуации ребятишек каждая партизанская бригада должна была организовать их сбор в районе своих действий и подготовить посадочные площадки.
В последний день мая Павел Пузиков, Петр Денисенок, Иван Горецкий и я возвращались в лагерь Лоховня. Зашли в Лиственку. Деревня словно вымерла. Первой из жителей мы увидели Анастасию Яковлеву. Она шла, пугливо озираясь по сторонам.
— Тетя Настасья!
— Ох, до чего ж мы дожили: из своей хаты бежишь как оглашенная,— вместо приветствия начала Настасья.
— Тетка Настасья! Сегодня с собой мы забираем ваших детей для отправки на Большую землю.
— Ты что, Пашка, сдурел? Я лучше умру, чем разлучусь с ними! — в сердцах ответила женщина.
Зная, как тяжело ей с тремя малолетними детьми прятаться от карателей по лесам, разведчики наперебой стали уговаривать Анастасию, но она не согласилась. Когда же, уже уговорив других женщин Лист- венки отправить своих детей в тыл, разведчики уводили с собой пятерых мальчиков и двух девочек, их остановила Анастасия. Прижав плачущих детей к себе, она строго сказала:
— Смотри, Паша, не оплошай, большую ответственность на себя берешь.
— Все будет в порядке,— прощаясь, ответил Пузиков.
Ночью первая партия детей из деревни Лиственки и двенадцатилетний разведчик Витя, которого однажды подобрали партизаны, на самолете отправились в советский тыл. А через трое суток от них получили письма. Девятилетняя Тамара Михайлова из деревни Лиственки писала:
«Нас встретили очень хорошо, вымыли в бане. Накормили. Дали печенье, молоко, творог, а тем, кто поменьше, дали сладких пирожков. А потом водили в кино, мы спим теперь на койках».
Второе письмо было от нашего Витьки-разведчика.
Когда эти письма мы зачитали родителям, многие жители поняли, что Родина серьезно заботится об их детях даже в такое трудное время.
В эти дни в нашей бригаде был сформирован еще один отряд. Командиром его назначили Николая Григоренко. Люди отряда охраняли рацию и штаб бригады, обеспечивали порядок на аэродроме и принимали участие в розыске детей. Особенно отличались находчивостью пожилой командир отделения Василий Яковлев родом из Лиственки, участник финской кампании, орденоносец, и его помощник семнадцатилетний Николай Степанов. Они хорошо знали местность. Днем ходили по многим глухим местам и всякий раз приводили оборванную и изголодавшуюся детвору. А ночью встречали самолеты, разгружали боеприпасы и помогали усаживать в фюзеляж и кабину детишек.
...Лесная поляна. Разложены сигнальные костры. Дети жмутся друг к другу. Но вот садится самолет, за ним второй, третий.
— Ура! Наши! Наши прилетели! — кричат ребятишки.
Комиссар четвертого отряда Михаил Федорович Крылов, на которого возложена обязанность по эвакуации детей на Большую землю, поторапливает партизан, разгружающих самолет:
— Побыстрее, побыстрее!
Михаил Федорович не спит несколько ночей подряд. Он принимает и отправляет самолеты.
Взревели моторы, и По-2, набрав скорость, уходят в ночное небо.
Костры погашены. Партизаны уходят в лес за другими ребятами.
Отправка детей в советский тыл проходила в очень напряженной обстановке. Всюду рыскали карательные отряды. Поэтому вокруг аэродрома командование бригады выставило заслоны. Партизаны часто вступали в бой с фашистами, рвавшимися к посадочной площадке.
Воздушный мост через линию фронта действовал безотказно. Видя, что на нашем аэродроме скопилось много ребят, летчик, улетая с очередной группой малышей, сказал комиссару Крылову:
— Готовьте ребят, я через час вернусь.
Прошло более двух часов. Партизаны и дети начали волноваться. И только в третьем часу ночи неожиданно из-за высоких сосен бесшумно вынырнул темный силуэт самолета. Спланировав, По-2 приземлился посередине поляны. Все побежали к нему.
— Хлопцы, не волнуйтесь! — крикнул бегущим к машине партизанам летчик Курочкин,— Быстро мою команду в самолет!
В сереющем рассвете самолет поднялся в воздух и на бреющем полете полетел к линии фронта.
За несколько дней из района действий 3-й бригады, в том числе и седьмого отряда, в тыл отправили триста сорок детей. Всего из партизанского края — более полутора тысяч.